Daan van den Dries (Chief Engineer) over het Brunel Solar Team: “We pionieren onder maximale tijdsdruk”

Hoe bouw je in elf maanden tijd een gloednieuwe zonneauto, test je die onder hoge druk én stuur je die met vertrouwen richting een wereldkampioenschap in Australië? Voor Daan van den Dries, Chief Engineer van het Brunel Solar Team, is het dagelijkse realiteit. “Wat we hier doen is uniek. Het is pionieren, met beperkte tijd én een maximale ambitie.”

Daan is vanaf jongs af aan al gefascineerd door techniek. “Ik vond het altijd al superinteressant. Toen ik hoorde over het Solar Team wist ik: dit wil ik ook. Tijdens mijn bachelor Werktuigbouwkunde aan de TU Delft hield ik het team al in de gaten. Toen ik klaar was, wist ik dat de rol van Chief Engineer echt bij me zou passen.” Inmiddels werkt hij samen met een team van 18 studenten aan de Nuna 13, de nieuwe zonneauto van het Brunel Solar Team.

Als Chief Engineer is hij eindverantwoordelijk voor de realisatie van de auto. “Ik zorg ervoor dat alle technische disciplines goed met elkaar communiceren en dat alles uiteindelijk perfect samenkomt in één rijdende zonneauto.”

Dit jaar is extra bijzonder: de regels van de Bridgestone World Solar Challenge zijn flink veranderd. “De auto is anderhalf keer groter geworden, we mogen zes in plaats van vier vierkante meter zonnepanelen gebruiken, maar de batterijcapaciteit is juist flink ingeperkt,” legt Daan uit. “Bovendien is de race twee maanden vervroegd. Dat betekent dat we in slechts elf maanden moeten ontwerpen, bouwen, testen én verschepen naar Australië.”

Die tijdsdruk is voelbaar in elk onderdeel van het proces. “Alles moet nóg efficiënter en sneller. Dat zie je echt overal in terug.”
 

Ondanks de tijdsdruk blijft innovatie een speerpunt. “Voor het eerst in 25 jaar gebruiken we een nieuwe productiemethode voor het chassis: pre-preg carbonfiber. Daarbij worden met hars geïmpregneerde vezels vooraf gevormd en vervolgens in een oven uitgehard. Dat levert meer ontwerpvrijheid en minder gewicht op,” vertelt Daan. “Maar we nemen alleen risico’s als we ze grondig kunnen testen. Werkt iets niet goed genoeg? Dan nemen we het niet mee naar de race, hoe pijnlijk dat ook is.”

Technische keuzes worden niet op gevoel gemaakt. “We hebben een strategisch model waarin we virtueel door Australië rijden. Daarmee rekenen we exact uit wat de impact is van elk ontwerpbesluit. Een lichter onderdeel? Dan zie je meteen hoeveel dat op kan leveren in race-minuten.”

Daan stuurt – samen met twee andere managementleden – een team van vijftien studenten aan. “We besteden veel aandacht aan hoe we samenwerken. Iedereen doet vooraf een persoonlijkheidstest, zodat we teams kunnen samenstellen met complementaire karakters: iemand die nauwkeurig is én iemand die out-of-the-box denkt. Dat werkt echt.”

De komende weken draait alles om testen. “We hebben een testfase van acht weken waarin we zelfs meer kilometers maken dan de 3.000 kilometer tijdens de race. Alleen dan kom je fouten tegen voordat het te laat is.” Elke zaterdag wordt de auto onder realistische omstandigheden getest op Nederlandse circuits.

Waar Daan het meest trots op is? “Op het team. Iedereen is zó gemotiveerd. Ondanks de immense druk houden we focus op innovatie. We zijn echt pioniers, en ik hoop dat mensen dat straks zien als de Nuna 13 over het asfalt rijdt: hoe veel zorg, detail en lef erin zit.”

Tot slot heeft Daan een duidelijke boodschap voor andere studenten: “Twijfel je of je goed genoeg bent? Gewoon doen. Wat je hier leert in één jaar, leer je nergens anders. Je krijgt alle ruimte om jezelf én je technische skills maximaal te ontwikkelen. Dat is echt uniek.”